Small Comfort for Inoperable Pancreatic Cancer Patients

Our laboratory has focused on pancreatic cancer as one of the greatest unmet needs in oncology. We have developed novel drug combinations, examined the newest targeted agents, interrogated the KRAS inhibitors and provided an entirely new understanding of the metabolic basis of this disease (D’Amora, Metabolites, 2024).

But we are continually reminded of the dismal results associated with the treatments delivered by almost all institutions in US under NCCN guidelines and other standardized protocols. One example was published in the Journal of Clinical Oncology this week.

 French investigators compared FOLFIRINOX, the most widely used drug combination in pancreatic cancer with single agent, Gemcitabine in patients with locally advanced inoperable pancreatic cancer. The study enrolled 171 patients between March 2015 and January 2022 who were followed for up to 5 years.

It was designed to show that FOLFIRINOX, one of the most toxic drug combinations, could improve progression-free survival when it was compared with single agent Gemcitabine, one of the least toxic drug treatments for this disease.

 While the trial met its target, improving progression-free survival from 7.7 months for Gemcitabine to 9.7 months for FOLFIRINOX (2 months), the over the overall survival for gemcitabine at 15.4 months was indistinguishable from FOLFIRINOX at 15.7 months. As noted, toxicities were much higher for FOLFIRINOX over gemcitabine.

Although a 2 month improvement in progression-free survival met statistical significance, few patients with advanced pancreatic cancer would be likely to applaud such a marginal advance.

More troubling, FOLFIRINOX offered absolutely no benefit in survival. Thus patients who endure the hardship and toxicity of FOLFIRINOX can expect no long term benefit or survival advantage. Are we to accept this as progress?

Our laboratory has conducted over 400 pancreatic cancer patient studies. We have provided improved outcomes, many of which have proven durable. We have the capacity to compare the likelihood of response to all of these drug regimens before patients receive therapy, offering each patient the opportunity to receive the right treatment the first time.

Patients never have a second chance to receive first-line therapy, yet first-line therapy offers the best chance of durable remission.  

Once again, standardized treatment protocols provided low response rates, high toxicities and no improvement in survival.

Pancreatic cancer patients deserve better.